Le Japon offre un confort remarquable à ses consommateurs, avec des commerces accessibles 24h/24 et 7j/7. Cependant, cette commodité cache une réalité plus sombre : celle des travailleurs japonais.
Bien que le pays soit réputé pour l’excellent service client de ses entreprises, il est également tristement célèbre pour ses conditions de travail extrêmes. Le surmenage est tel que certains employés sont poussés jusqu’au suicide.
C’est dans ce contexte qu’une décision récente a marqué les esprits : plusieurs grandes enseignes ont choisi de fermer le 1er janvier, jour du Nouvel An – une tradition pourtant sacrée au Japon. Même si cette fermeture n’a duré qu’une journée, elle représente une évolution significative dans un pays où les commerces ne fermaient jamais.
Cette initiative symbolise un premier pas vers des conditions de travail plus équilibrées. Elle soulève également une question importante : alors que la technologie ne cesse de progresser et de faciliter nos tâches, pourquoi continuons-nous à maintenir des horaires de travail aussi intensifs ? Pourquoi est-il si difficile de prendre plus des congés ?
À votre avis, combien d’heures par semaine devrions-nous consacrer au travail ? Combien de jours de vacances devrions-nous prendre par an ?
Le épuisement professionnel au Japon : des racines historiques aux conséquences actuelles
La prospérité économique du Japon s’est construite sur l’engagement total de sa main-d’œuvre. Durant les années de croissance, cet investissement personnel intense était compensé par des rémunérations à la hauteur, justifiant aux yeux des travailleurs leurs efforts considérables.
La situation actuelle est bien différente. Dans un contexte de stagnation économique, les salariés japonais continuent de travailler avec la même intensité, mais sans la reconnaissance financière d’autrefois. Cette situation a conduit à l’émergence d’un phénomène dramatique : le « karoshi », ou mort par burn out.
Les origines de cette culture du travail excessif remontent au système familial traditionnel « ie » de l’époque Edo. Ce système valorisait la loyauté absolue envers le chef de famille, un principe qui s’est transposé dans le monde de l’entreprise. Malgré les critiques d’après-guerre, cette éthique du « messhi hōkō » (sacrifice de l’intérêt personnel au profit du collectif) reste profondément ancrée dans la société japonaise.
Les entreprises japonaises reproduisent ce modèle familial traditionnel : la dévotion totale des employés est attendue et récompensée. Les heures supplémentaires, souvent non rémunérées, sont perçues comme une preuve de loyauté. Les perspectives de promotion dépendent largement de cette disponibilité constante, incluant même les activités sociales après le travail, comme les sorties avec les cadres supérieurs.
Les statistiques récentes sont révélatrices : les Japonais travaillent en moyenne 36 à 39 heures par semaine (JILPT 2023) et ne prennent que 12 jours de congés payés annuels (Nihon Keizai Shinbun 2024). En comparaison, les salariés français et allemands profitent respectivement de 27 et 29 jours de congés. Cette différence marquée illustre la persistance d’une pression sociale poussant les travailleurs japonais à privilégier leur disponibilité professionnelle au détriment de leur repos.
Les défis professionnels des femmes au Japon : entre carrière et maternité
Le Japon se classe parmi les pays les moins avancés en matière d’égalité des genres, principalement en raison du faible nombre de femmes accédant aux postes à responsabilité dans les entreprises. Cette situation est particulièrement critique pour les femmes qualifiées et diplômées, dont la carrière est souvent bouleversée par la maternité (Tachibana 2017:41-42).
En effet, les trajectoires professionnelles des femmes suivent généralement celles des hommes jusqu’à l’arrivée d’un enfant. À ce moment-là, elles sont orientées vers ce qu’on appelle le « Mother Track », un parcours professionnel distinct qui les sépare à la fois de leurs collègues masculins et des femmes sans enfant.
Cette situation découle directement de la culture d’entreprise japonaise, qui exige une dévotion totale de ses employés. Les mères, confrontées à leurs responsabilités familiales, peinent à répondre à cette attente. Face à ce constat, les dirigeants et managers, majoritairement masculins, proposent des aménagements horaires présentés comme une faveur, permettant aux mères de mieux concilier vie professionnelle et familiale. Cependant, cette apparente bienveillance cache une réalité plus sombre : l’attribution de tâches moins stratégiques, éloignant progressivement ces femmes des opportunités de promotion.
Parallèlement, les hommes, contraints d’effectuer de nombreuses heures supplémentaires pour progresser dans leur carrière, se retrouvent dans l’impossibilité de participer activement à la vie familiale et à l’éducation des enfants.
Pour construire un environnement professionnel plus équitable et durable, il est crucial que chacun puisse consacrer du temps à l’éducation de ses enfants sans que ce choix ne pénalise sa carrière.
L’avenir du travail au Japon : entre réalité démographique et aspirations sociétales
La décision récente de plusieurs grands magasins japonais de fermer le 1er janvier révèle une nouvelle réalité économique : la pénurie de main-d’œuvre causée par le déclin démographique. Cette situation contraint les entreprises japonaises à repenser leurs conditions de travail pour attirer de nouveaux talents, soulevant ainsi une question fondamentale : quel devrait être le temps de travail idéal pour l’avenir ?
En 1930, l’économiste John Maynard Keynes avait formulé une prédiction audacieuse : grâce aux avancées technologiques, la semaine de travail ne serait plus que de 15 heures à l’horizon 2030, les besoins essentiels pouvant être satisfaits avec moins d’effort humain. Pourtant, à cinq ans de cette échéance, la réalité est tout autre : la moyenne mondiale du temps de travail reste comprise entre 30 et 40 heures hebdomadaires (World Population Review 2024).
Cette statistique ne reflète toutefois qu’une partie de la réalité, celle du travail rémunéré. Elle occulte une autre dimension essentielle : le travail non rémunéré qui occupe une place importante dans nos vies quotidiennes. Qu’il s’agisse de l’entretien du foyer, de la préparation des repas, ou encore des soins apportés aux enfants et aux personnes âgées, ces tâches indispensables s’ajoutent aux heures de travail officielles, portant la charge de travail réelle bien au-delà des 30 heures hebdomadaires comptabilisées.
L’Équilibre entre Travail et Loisirs : Une Nouvelle Perspective
La définition du travail varie selon les cultures. En japonais, « Shigoto » désigne principalement le travail rémunéré, négligeant souvent le travail non-rémunéré comme les soins aux enfants ou aux personnes âgées. En anglais, le terme « work » est plus large, englobant diverses activités, y compris l’exercice physique (« work out ») ou le développement personnel (« work on oneself »).
Mais qu’est-ce qui définit réellement le travail ? Selon Cholbi (2022), le travail peut être défini comme toute activité visant à créer des « valeurs objectives ou intersubjectives » dans la société. En d’autres termes, le travail est orienté vers les autres et la société, apportant une valeur ajoutée collective. Cette définition inclut naturellement les activités de soin et d’aide aux autres, qu’elles soient rémunérées ou non.
À l’inverse, le loisir se caractérise par sa « valeur subjective ». C’est une activité que nous pratiquons pour notre plaisir personnel. Que ce soit faire du sport pour le plaisir, lire pour se détendre, ou cuisiner par passion, ces activités sont motivées par notre satisfaction personnelle plutôt que par leur impact sur la société.
La frontière entre travail et loisir peut parfois être floue. Certaines personnes ont la chance d’exercer un métier qu’elles considèrent comme un loisir. De même, des activités non rémunérées comme la cuisine ou s’occuper des enfants peuvent être vécues comme du loisir si elles procurent du plaisir. Toutefois, la réalité est souvent différente. La pression des résultats au travail nous force à nous concentrer sur les valeurs objectives, tandis que les contraintes financières peuvent nous obliger à exercer un travail que nous n’aimons pas. Les tâches domestiques, quant à elles, peuvent devenir une corvée quand elles sont dictées par les besoins des autres plutôt que par notre propre désir.
Une même activité peut basculer du loisir au travail selon le contexte. La lecture, par exemple, devient du travail quand elle est suivie d’une évaluation. Ce changement de perspective montre bien la complexité de la relation entre travail et loisir dans notre société moderne.
Pour un équilibre sain, je pense que le temps consacré aux loisirs devrait au minimum égaler le temps de travail. À terme, il serait même souhaitable que le temps de loisir dépasse le temps de travail. Cette proposition peut sembler audacieuse, particulièrement dans une société qui valorise le dévouement au bien public, mais elle est essentielle pour construire un avenir du travail plus durable et épanouissant. Il est crucial de s’autoriser des moments de plaisir et de reconnaître leur importance dans notre bien-être global.
Cette approche équilibrée permettrait non seulement d’améliorer notre qualité de vie, mais aussi de repenser notre relation au travail et aux loisirs dans une perspective plus harmonieuse et durable.
Qu’en pensez-vous?
Reference
President Online, https://president.jp/articles/-/88930
Michael Cholbi 2022, Philosophical Approaches to Work and Labor, https://plato.stanford.edu/entries/work-labor/
Tachibana, Rei . 2017. Full-time housewives lose 200 million yen. Magazine House .
World Population Review, Average Workweek by Country 2024,
https://worldpopulationreview.com/country-rankings/average-work-week-by-country
JILPT 2023, https://www.jil.go.jp/kokunai/statistics/databook/2023/06/d2023_6T-02.pdf
Nihon Keizai Shinbun 2024, https://www.nikkei.com/article/DGXZQOUC203OG0Q4A620C2000000/#:~:text=%E6%97%A5%E6%9C%AC%E3%81%AE%E6%9C%89%E4%BC%91%E5%8F%96%E5%BE%97%E6%97%A5%E6%95%B0,%E6%97%A5%EF%BC%89%E3%82%92%E8%B6%85%E3%81%88%E3%81%A6%E3%81%84%E3%81%9F%E3%80%82
